“至元通寶”是隨著中世紀蒙古的崛起和元帝國的建立應運而生。在對外擴張的過程中，蒙古人雖然依仗強悍的騎兵軍團征服了一系列文明程度較高的封建王朝，但“野蠻的征服者總是被那些他們所征服的民族的先進文明所征服”。在入主中原之後，漢文化的博大精深、高雅絢麗和輝煌燦爛使征服者深受震撼，稱羨不已。
“至元通寶”鑄造於元代至元年間，即公元1264-1294年。據史書記載，“至元通寶”版別眾多，大小不等，錢文有漢文和巴思巴文兩種，由於鑄期僅有數月，故而遺存不多。
由於元朝有兩個至元年號，一是元世祖忽必烈，再則是元順帝，通常習慣上稱此為後至元。而據資料載，前至元元世祖忽必烈於公元1285年至1294年也曾鑄造過至元通寶錢，有漢、蒙兩體小平至折三型。而元順帝所鑄造的至元通寶版式繁雜，變化無常，除光背外，有背“玉”、背星月、背異文及供養錢等等。其主材青銅，銀質則十分罕見。
中國古代的方孔
銅錢，面和背的錢文絕大多數為單一的漢文，也有極少量的是契丹文、西夏文、蒙古文和滿文，在元代和清代，有較多的方孔銅錢面文為漢文，背文為漢文和蒙文或漢文和滿文。
元代銅錢分為“官鑄錢”和“供養錢”兩種。“供養錢”是佛教信徒向寺廟佈施時專門用於供奉神靈的私人鑄幣。“官鑄錢”是由元朝政府監督鑄造的銅錢，種類較多，其中就包括“至元通寶”。雖然蒙古統治者多次頒布禁止使用金屬貨幣的法令，但在民間，“至元通寶”等銅錢仍有少量流通，為當時的商業貿易發揮了應有的作用。
而至元通寶四體文錢錢文則有四種：面文“至元通寶”4個字為漢文，背文穿上、穿下直讀為蒙文八思巴文，穿右為察哈台文，穿左為西夏文。因此，該錢被稱為“四體文錢”。在歷朝歷代的
古錢幣中，面文和背文多達四體的，僅此一例，別無其他，可謂“空前絕後”。關於這種錢的用途，歷來錢幣學家說法不一，有人認為是鎮庫錢，有人認為是供養錢，目前尚無定論。
