今天我國市場上流通的貨幣是人民幣〔
紙幣和金屬輔幣)，而在三、四千年前，我們的祖先使用的卻是貝幣。原始貝幣是夭然的海貝，一面有槽齒，名叫齒貝。它產於南海，得之不易，光潔美麗，小巧玲瓏，堅固耐磨，可做裝飾品，便於攜帶，又是自然成形，易於計數。由於它本身的這些特點，就在奴隸社會的夏商時代，成了固定充當一般等價物的特殊商品，是公認的中國最早貨幣，稱之為“貨貝”。當時計算貝的單位是“朋”，十貝為一朋。
貝用作貨幣，在我國漢字裡也留下了明顯的痕跡。凡是和財富、價值、交換有關的字，如：貴、賤、賞、賜、財、貨、買（買）、賣（賣）等，都與“貝”字聯繫著。這充分說明我國在創造和使用文字之時，貝已經是貨幣了。
商族是以善於經商而載入史冊的。殷商時期，商業發達起來，貨貝被廣泛使用。商代的甲骨文字與青銅器銘文中，就有不少“取貝”、“賜貝”的記載，商代墓葬中，更有大量的貨貝實物出土。1976年在殷墟發掘的商王武丁配偶婦好的墓中，出土貨貝有近七千枚之多，是一筆多麼巨大的財富!
由於“貨貝產地遙遠，只有通過貿易交換和貢賦等染道才能傳到中原地區。隨著經濟的發展，真則供不應求，我們的祖先開始尋找各種代用品。如石貝、骨貝、蚌貝、玉貝等。到商代晚期，又出現了用青銅鑄造的銅貝，其貝面凸起，還模鑄一道貝齒。由於沒有文字，古錢學家稱為“無文銅貝”。這種銅貝在河南安陽和山西保德等地的商代晚期《公元前十四一一前十一世紀》墓中均有出土，它是我國最早的金屬鑄幣，應該是當之無愧的。
