北洋，是中國近代史上一個頗有名氣的稱號，但是泛指並非實體。由於河北、山東等各省沿海地處北方，歷史上俗稱「北洋」。北洋大臣駐地在天津，由直隸總督兼任，故狹義上的「北洋」系指清朝的直隸省，即原天津地域的舊稱。
光緒二十二年(1896年)二月二十四日，時任直隸總督的王文韻具奏清廷「北洋系通商口岸，現值此錢省銀賤之際，市面頗行拮据，若能鼓鑄大小
銀元，流通行駛，便宜民生，實非淺鮮」。經清廷批准，北洋機器局於光緒二十二年(1896年)七月鑄制了一套主幣以圓為單位、面額為壹圓、伍角、貳角、壹角、半角五枚一套五等幣值的銀元，系北洋機器局的初鑄銀元，並發行流通。
這套銀元的特點是採用圓、角計數製麵額，不同於其他省份的兩、錢計重，可惜由於發行時間很短，僅有光緒二十二年與以後鑄制的二十三年、二十四年3種版別。其中，「大清光緒二十二年北洋機器局造」版的銀元與「大清光緒二十三年北洋機器局造」版、「大清光緒二十四年北洋機器局造」版的銀元相比較，特別之處在於背面沒有「大清」的英文「TA TSING」字樣。
「大清光緒二十二年北洋機器局造壹圓」銀元是我國第一套以圓計值的流通銀元之一，是我國最早在幣面上標示「壹圓」面額的銀元，打破了中國歷代以兩錢紀重的習慣，開啟了我國以圓為貨幣單位的先河，在中國近代機制銀幣發展史上佔有特殊地位，加之存世極罕，故具有特殊收藏價值，成為銀元稀世之珍。
在民間，很多地方都會將老銀元作為迎娶新娘的彩禮，有些地方在嫁女兒的時候還會送幾枚老銀元作為嫁妝。還有的地方，長輩會把傳了幾代人的老銀元作為利是送給新生兒，一來寄托對孩子美好未來的祝願;二來用象徵皇權貴氣的龍來護佑寶寶驅邪避難、健康茁壯的成長。建新宅，搬新居，都可置幾枚老銀元在家中，起到招財鎮宅之作用。正是龍洋這些傳統民俗中的用途，使得銀元炙手可熱。
