漢武帝即位後，“外事四夷，內興功利”，急需開闢財源。同時郡國自由鑄錢，造成幣制混亂，物價上漲，威脅中央財政。漢武帝於公元前118年下令廢除漢初郡國制幣權，改由中央統一鑄幣。設“上林三官”，即鍾官掌鑄錢 、辨銅 掌原料 、均輸 掌制范，組成中央鑄幣機構負責鑄造“五銖”錢，也稱“上林錢”和“三官錢”。
由於“五銖”錢質量高，改變了貨幣混亂現象，有利於中央集權和經濟發展。從漢武帝起，歷西漢、新莽、東漢，魏、晉、南北朝到隋唐共沿用了七百多年。中國以“五銖”為主要形制的方孔圓錢還影響到周邊鄰國。泰國現在的貨幣仍以“銖”為單位，與此有一定關係也。
公元168年漢靈帝劉宏繼位，當時年僅12歲，是東漢十四帝中的第十二位皇帝。他昏庸無能，任縱宦官妄為，又貪財如命，竟然公開賣官。光和元年（公元178年張榜出賣官爵，其榜文內容為：“公”要價一千萬，“卿”要價五百萬。其價就是“五銖”錢，這一千萬就是一千萬枚“五銖”錢，有錢者可現錢交易，無錢者上任後加倍交付。官員升級也要先交賣官錢，而無錢者一律不升。這位靈帝施政無道，但他生財“有方”。在不到十年時間裡，賣官所得已積“五銖”錢巨萬，貯存於庫中。
於中平三年 公元186年，靈帝又令開鑄新的“五銖”錢，為有別於庫中所貯“五銖”錢，他別出心裁，將新的“五銖”錢背鑄出四道斜紋，此紋由穿孔的四角直達外郭，世稱“四出五銖” 見圖。所鑄的“四出五銖”比一般“東漢五銖”鑄造得要好，錢的重量也要重一些。它的直徑為2.5厘米，穿徑約8毫米，廓厚0.15厘米，重3.6克左右。
普天之下莫非王土，堂堂一國之君，如此貪婪；竟以賣官攬錢以充金庫。在這樣的昏君統治下，民不聊生，怨聲載道，民憤日深。“四出五銖”鑄行後，老百姓就利用錢上形象，詛咒統治者說：“京師將破，天子下堂，四散而去”。
時間不久，終於招惹了黃巾大起義，東漢政權危機四伏，靈帝搜刮百姓積聚的錢財，真像“四出紋”那樣向四處散去了。兩漢400餘年劉家天下數年後終於土崩瓦解。
