貨幣是充當一般等價物的特殊商品。依傳統的傳說，中國貨幣的起源已有四五千年的歷史了。在原始社會末期，它隨著社會分工和商品交換的發展，自發地從商品界分離出來。隨著交換範圍的擴大，黃金、白銀等貴金屬就逐漸代替其它商品充當貨幣。因為金銀的自然屬性，如同質、可分、便於保存、體積小、價值大、能攜帶等，最適宜於作為貨幣的材料。
中國的貨幣文化
中國的貨幣，不但產生得早，而且是一種獨立發展出來的貨幣文化。生產和交換進一步的發展，使得兩種文化水平不同的社會發生接觸時，文化較低的民族，就要受到文化高的民族的影響。我們只要瞭解古代、近代各國貨幣發展的歷史，就可明白：各國的貨幣很少是獨立發展出來的，而是採用了別國的制度。中國的貨幣文化影響了其他的國家和民族，它的光芒照耀了周圍的世界。
銅錢的歷史
中國的先秦時期，牲畜、獸皮、珠玉、貝、布帛及金屬都充當過貨幣，當時金屬有“三金”：黃金、
白金、赤金，即金、銀、銅。中國以銅鑄貨幣始於商代後期，是世界上以銅鑄幣最早的國家。中國以銅塊為鑄幣幣材，一直到二十世紀初期。
銅錢在一家程度上，具備了貨幣的各種職能。但作為儲存手段，人們還是用金銀。因為銅錢和購買力和它的幣材價值不符，有時候因為私鑄銅錢的關係甚至低於幣材的價值。也就是說銅錢的購買力要受自己數量的影響，而
金銀幣受此影響相當小，在銅錢減重和貶值的時候，人們是不會把減重、貶值的銅錢儲藏起來，因為他們曉得到將來，這種銅錢根本用不出去。於是就加快速度用這些錢，因而結果就是物價上漲，買的東西越少。這個特點使我們明白歷史上的許多現象，比如董卓的小錢，最多減重約五分之一，物價上漲近萬倍。梁武帝的鐵錢，只有銅錢價值的十分之一，可使物價上漲幾百倍，因而銅錢的自發調節作用比金銀幣差。
鑄幣的發展
最早時候，金屬貨幣都是直接以條、塊形狀流通，因而每次交換時都要查成分，稱重量，很不方便。隨著交換的發展，富有的商人開始在金屬條、塊上打上自己的印記，以自己的信用來保證金屬條、塊的成色、重量。這就是初期鑄幣。當交換面擴大許多之後，鑄幣就開始由國家來集中鑄造，並使它具有一定形狀重量和額面價值。起初鑄幣形狀是多種多樣的，在中國歷史上曾流行貝形、鏟形、刀形和圓形錢幣。先秦的刀幣，是由各城邑鑄造，幣面多標明地名。唐、明、清的錢幣都是由各州或分局分鑄，錢背有州名、省名或局名。中國貨幣在鑄造上有地方性，在流通上也有地方性。
中國貨幣的鑄造，一向是用手工，即用范鑄，難免會出現流銅、錯范、傳形、倒書等情況。地方鑄幣常用泥范，幾乎范范不同。這種原始鑄幣方法，於私鑄是十分有利的。中國古代，分解金屬技術不高，交通也不方便，往往實行即山鑄錢，由於礦石中所含礦物質的不同，使得各地鑄幣有顏色上、重量上的差異。
所有鑄幣經過長期流通後，由於磨損的原因都會減重，成為不足價貨幣這，種不足價貨幣在國家規定的損耗內仍可流通。
